这是一首楚歌形式的诗，也是作者的言志诗。此诗从秋风引出鲈鱼，从鲈鱼引出思乡，从思乡引出羁宦之悲，情感一脉贯穿，直白而强烈。
　　“秋风起兮木叶飞”，首句即见其思情的发动。悲凉的秋风容易触动人们的节序之感和念远之情。从时间上说，秋天往往意味着岁暮的到来，使人感觉到时光的流逝、流年的虚度。从空间上看，秋高气清，万木萧萧，视野一下空阔起来，不觉有人在何方、家在何方之叹。《九歌·湘夫人》有“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”之句，自是此句之本，但作者未必是有意仿效，实在是一种语言定势、心理定势。秋风一吹，使作者感到在洛阳羁留时间太久了，又使他想起往昔的乡居生活、家乡风物，第二句就自然接上了——“吴江水兮鲈正肥”。鲈鱼是作者家乡的特产，味道鲜美，秋天又正是鱼肥的季节。从家乡水中打起肥美的鲈鱼做成可口的菜肴，那该怎样地让作者心旌摇荡，甚至于口涎难止。在《晋书》《世说新语》等书中，记载了张翰当年思念吴中的菰菜、莼羹、鲈鱼脍三种特产，而这里只提到了鲈鱼。在一首简短的诗里，因受字句限制，撮取其一已可。“鲈正肥”着一“正”字，便与“秋风起”连上了，同时还流露了一种“正”当其时、迫不及待的心情。
　　诗的后两句就直抒其情了。“三千里兮家未归，恨难禁兮仰天悲。”本传谓“数千里”，此言“三千里”，自是文句与诗句修辞的不同。“三”比“数”来得明确、爽口，同时它既可表确数，又可表虚数，而且往往指向多的方面，因此“三千里”比“数千里”更能给人以距离遥远之感。末句的“恨”是思归不得之恨，这种恨想压也压不住，于是仰天悲叹，他的思归之情也强烈地表现出来了。联系时代背景，张翰的归乡既有放达情性的一面，又有惧祸避乱的一面，他“恨难禁兮仰天悲”，恐怕更多的还是出于后者考虑，时人谓其“知几”。
　　这首诗是感时而发，触景生情，贴切地抒发了作者的思想感情。第一句交代时间季节，第二句点明“思”的内容，第三句说身在他乡，回乡的心愿难遂，这正是第四句中“仰天悲”的原因。四句诗前后因果相连，气势如高山流水，潺潺而进，畅达自然。从形式上看，这首诗是较早的七言四句押同部平声韵的作品，虽然句句用韵，句句有“兮”，未脱楚歌格调，但毕竟是向后来的七绝体式前进了一步。