沧州南一寺临河干，山门圮于河，二石兽并沉焉。阅十余岁，僧募金重修，求二石兽于水中，竟不可得。以为顺流下矣，棹数小舟，曳铁钯，寻十余里无迹。
一讲学家设帐寺中，闻之笑曰：“尔辈不能究物理，是非木杮，岂能为暴涨携之去？乃石性坚重，沙性松浮，湮于沙上，渐沉渐深耳。沿河求之，不亦颠乎？”众服为确论。
一老河兵闻之，又笑曰：“凡河中失石，当求之于上流。盖石性坚重，沙性松浮，水不能冲石，其反激之力，必于石下迎水处啮沙为坎穴，渐激渐深，至石之半，石必倒掷坎穴中。如是再啮，石又再转。转转不已，遂反溯流逆上矣。求之下流，固颠；求之地中，不更颠乎？”如其言，果得于数里外。然则天下之事，但知其一，不知其二者多矣，可据理臆断欤？
沧州的南面有一座寺庙靠近河岸，庙门倒塌在了河里，两只石兽一起沉没于此。经过十多年，僧人们募集金钱重修（寺庙），在河中寻找石兽，最后没找到。(僧人们)认为石兽顺着水流流到下游了，于是划着几只小船，拖着铁钯，（向下游）寻找了十多里，没有找到(石兽的)踪迹。一位讲学家在寺庙中教书，听说了这件事笑着说：“你们这些人不能推究事物的道理，这（石兽）不是木片，怎么能被暴涨的洪水带走呢?石头的性质坚硬沉重，沙的性质松软轻浮，石兽埋没在沙上，越沉越深罢了。顺着河流寻找石兽，不是疯狂(的做法)吗?”大家信服地认为（这话）是精当确切的言论。一位老河兵听说了讲学家的观点，又笑着说：“凡是落入河中的石头，都应当在河的上游寻找它。正因为石头的性质坚硬沉重，沙的性质松软轻浮，水流不能冲走石头，水流反冲的力量，一定在石头下面迎水的地方侵蚀沙子形成坑洞，越激越深，(当坑洞延伸)到石头的一半时，石头必定倾倒在坑洞中。如果像这样再冲刷，石头又会再次转动。像这样不停地转动，于是反而逆流朝相反方向到上游去了。到河的下游寻找石兽，固然疯狂；在石兽沉没的地方寻找它们，不是更疯狂吗?”依照他的话（去寻找），果然在(上游)几里外寻到了石兽。既然这样那么天下的事，只知道表面现象，不知道根本道理的情况有很多，难道可以根据某个道理就主观判断吗?
（1）沧州：地名，今河北省沧州市。
（2）临：靠近。也有“面对”之意。
（3）河干：河边。（河：指黄河，历史上黄河曾流经沧州。）干，水边，河岸。
（4）山门：寺庙的大门。
（5）圮：倒塌。
（6）并：一起。
（7）沉焉：沉没在这条河里。焉，兼词，于此，在那里。
（8）阅：过了，经过。
（9）十余岁：十多年。岁：年。
（10）棹：名词作动词，划船。
（11）求二石兽于水中：在河中寻找石兽。求，寻找。
（12）竟：终于，到底。
（13）曳：拖着，牵引。
（14）铁钯：农具，用于除草平土。钯，通“耙”。
（15）设帐：讲学，教书。
（16）尔辈不能究物理：你们这些人不能推究事物的道理。尔辈，你们。究，推究。物理，（事物的道理）规律。
（17）是非木杮：这不是木片。是，这。杮，削下的木片。
（18）岂能：怎么能。
（19）为：被。
（20）暴涨：洪水。暴，突然（急、大）。
（21）湮：埋没。
（22）颠：通“癫”，疯狂。
（23）众服为确论：大家信服地认为（这话）是精当确切的言论。为：（认为）是。
（24）河兵：指镇守河防的兵。清代设河道总督，辖有专门治河的兵营。
（25）盖：因为。
（26）啮：本意是“咬”，这里是侵蚀、冲刷的意思。
（27）坎穴：坑洞。
（28）不已：不停止。已：停止。
（29）倒掷：倾倒。
（30）如是：像这样。
（31）遂：于是。
（32）溯（sù）流：逆流。
（33）固：固然。
（34）如：依照，按照。
（35）然则：既然这样，那么。
（36）但：只，仅仅。
（37）据理臆断：根据某个道理就主观判断。臆断，主观地判断。
（38）欤：表反问的句末语气词。
（39）耳：罢了。
（40）其一：表面现象。
（41）其二：根本道理。
此文讲述了一则非常有教育意义的寓言故事，表达了作者对学者之类一知半解而又自以为是之人的嘲讽，亦告诉了人物认识事物需要全面深入地调查探究这一道理。全文层次分明，围绕石兽的搜寻工作展开叙述，在戏剧性的情节中挖掘出生活中的哲理，情节简单、语言简练，读来却耐人寻味。
全文层次清晰，其行文结构主要围绕石兽的搜寻工作展开，在戏剧性的情节中挖掘出生活中的哲理。庙里的和尚和普通人一样，因为对外界事物的认识有限，按照常规思维划着几只小船，顺着河流去寻找石兽，当然是找不到；可是学者按照自己从书本上学来的知识进行推理也不正确，他的一套理论也许能让众人暂时信服，但是事实还是事实，按照学者的理论和方法向地下挖掘，肯定也是找不到石兽的。老河兵因为常年与河流打交道，对河流的水、石、泥沙等习性有更细致的了解，因而能得出正确的结论：石头逆流而上了。按照老河兵的方法在上游寻找，果然找到了石兽。
文章结尾揭示了主旨：“然则天下之事，但知其一，不知其二者多矣，可凭主观猜测而下判断欤！”像和尚和道学家那样“但知其一，不知其二者”的情况是很多的，在日常生活中是屡见不鲜的。作者对此类一知半解而又自以为是的人进行了辛辣的嘲讽，又指明了认识事物的方法和途径：不能片面地理解，更不能主观臆断，而要全面深入地调查探究事物的特性。文章寓理于事，给了人们非常深刻的启示。
此文的故事，情节虽然简单，但其中所蕴含的哲理，却是耐人寻味的。它说明天下的事物虽有其共同规律，但更有其殊性。而事物的特殊性，又是和它所处的环境、条件是密不可分的，因此它更是发展变化的。现实中的许多生活经验，其实都能证明这一点。这也就是这篇文章的现实意义之所在。
纪昀晚年，也即公元1789年（乾隆五十四年）到公元1798年（嘉庆三年）期间，开始收集民间狐鬼神怪故事，包括不少关于考据的文字，整理并写成了《阅微草堂笔记》，此文即是其中的一篇。
