这首词可以看作一篇短小精悍的哲理诗。首二句“试看何时有,元来总是空”是全词的总纲,奠定了虚无空幻的基调。紧接着,作者将笔触转向现实生活,提出“丹砂只在酒杯中”,意为不必向外寻求虚无缥缈的长生术,人生的乐趣和真谛就在眼前的酒杯里(象征当下的生活体验)。“看取乃公双颊、照人红”形象地描绘了饮酒带来的酣畅状态。
下阕进一步深化主题。作者借用“庄周蝶”和“御寇风”这两个道家意象,描绘了精神超脱的美好境界,但随即用“古人漫尔说西东”对此类玄谈略作调侃,认为它们过于空泛。最后,词人亮出核心观点:“何似自家识取、卖油翁”。这里用欧阳修笔下卖油翁的故事,强调真正的智慧和理解来自于亲身实践和长期积累,是一种脚踏实地、在实践中悟道的人生哲学。整首词由虚入实,在否定与超越中,最终落脚于对现实生活和实践价值的肯定,结构巧妙,意蕴悠长。