全文可分为三段。第一段由叙述金陵的山川王气，引出对当今皇帝的歌颂，入题自然。文章开篇即言：“金陵为帝王之州。”然而，从六朝以至南唐，历代帝王都偏安一方，无法与当地“山川之王气”相称。这显然是为了突出下文对大明开国伊始的雄壮声势的描写。接着由前面的“无以应山川之王气”说到“始足以当之”，很自然地转到了所要表达的内容上来。“由是”以下几句，进一步阐明本旨，为全文的描写定下了基调。如此开端，不仅自有一种引人人胜的魅力，而且使人感到气势宏阔舒展。
第二段集中写阅江楼的兴建和皇上登楼的所见所思。这一段可分为几层笔墨。第一层以简洁的言语，交代阅江楼所处的位置，同时也点明了建楼的起因和楼名的来历。皇上之所以“诏建楼于巅”，一是因“其地雄胜”，二是为了“与民同游观之乐”。第二层由阅江楼所处地势的雄伟壮丽，展望“登览之顷，万象森列，千载之秘，一旦轩露”的美妙景象。作者为之涂抹了一层特有的色彩：是天地有意造就了美景，等一统天下的君王来临时，展示千年未见之奇观。这一层意思以反问句出之，更能开拓文意，逗引下文的阅江之思。第三层悬想风和日丽之时，皇上车驾降临，登上山巅，凭栏远眺，遐思一定会悠然而生。一个“思”字，为全文之关纽，以下第四层所写的三见三思，均由此生发。一层内蕴丰富，行文却井然有序。作为一统天下的君王，他的所见所思自与常人迥异。看见长江汉江的流水滔滔东去，各地诸侯纷纷前来述职，他想到的是城高池深，关隘险固，这时必定会说：“这是我栉风沐雨，战胜强敌，攻城取地所获得的啊。”中华大地这样广阔，更思虑要设法来保卫。继而看见波涛的浩荡起伏，帆船的上下颠簸，他想到的是边远民族，海外的船只接踵来朝，四方的珍宝争相人贡，这时必定会说：“这是我用恩德安抚，以威力降服，声望延及内外所达到的。”四方的边境这样遥远，思虑要设法去怀柔。最后看见大江两岸之间，四郊田野之上的人群，他想到的是黎民百姓，耕地的人有烈日烤晒皮肤，寒风冻裂双脚的痛苦，农女有采桑送饭的辛劳，这时必定会说：“这是被我从水火中拯救出来，安置于床席之上的人们。”天下有这么多的黎民百姓，就更思虑要设法让他们安居乐业。至此，皇上由见而思的描写经过层层推进已达到高潮。下面转到议论，这是该段最后一层意思。作者推想，皇帝兴建这座楼的目的，是用来舒展自己的怀抱，凭借景物而触发感慨，寄寓其志在天下的思绪，不仅仅是为了观赏长江的风景。这几层文字不免粉饰之嫌，可贵的是其中寄寓了对人主的劝勉之意，文章的思想内容由此得到升华。
第三段文章，又可分作二层。先由上文的三见三思，引起对历史陈迹的回顾，作者对安危系于一江的山川分合的感慨之情，亦包曲其中。继而用“今则”二字一转，折回到对大明皇帝的赞颂。而其中“宵旰图治”四字，既是歌颂之辞，也是箴规之言。结句“他若留连光景之辞，皆略而不陈，惧亵也”，补叙作文本旨不在留连光景，启迪读者进一步探究其内蕴的深意。
这篇文章是应制文中颇具特色的代表作。全文结构严谨，转接自如，写景、叙事和议论穿插得十分自然。而铺陈排比手法的运用，与内容相谐，更增强了文章的气势和力度。
