首联“竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居”，以形象的语言描绘了秦始皇焚书和秦朝帝业衰败的情景。“竹帛烟销”象征着文化的毁灭，“帝业虚”则直接点明了焚书这一行为并没有巩固秦朝的统治，反而加速了它的灭亡。“关河空锁”进一步强调了秦朝地势的险要并不能挽救其灭亡的命运。
颔联“坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书”，是全诗的精华所在。“坑灰未冷”说明时间之短，“山东乱”则突出了起义的迅速和广泛。而“刘项原来不读书”更是一针见血地指出，秦朝的灭亡并不是因为读书人的反抗，而是由于其暴政引发了广大人民的不满，即使是不读书的刘邦和项羽，也能够推翻秦朝的统治。
整首诗语言简洁明快，立意深刻，通过对历史事件的反思，揭示了统治者实行愚民政策的荒谬和不可行，具有很强的现实意义。