这首诗大约作于唐玄宗天宝后期。当时的李唐王朝，表面上看似繁荣昌盛，实则内部矛盾重重，政治腐败。唐玄宗晚年怠于政事，沉迷于声色犬马，宠信李林甫、杨国忠等奸佞之臣，使得朝廷上下乌烟瘴气。斗鸡之徒凭借迎合皇帝的喜好而飞黄腾达，而像哥舒翰这样的武将为了获取高官厚禄不惜滥杀无辜。李白本有远大的政治抱负，渴望能在政治上有所作为，实现自己的理想和价值。然而，他在长安期间，虽然曾得到唐玄宗的赏识，供奉翰林，但却备受排挤和冷落，最终被“赐金放还”。离开长安后，李白四处漂泊，心情苦闷。此时，友人王十二在寒夜中独酌，怀念李白并写信给他，李白便写下了这首诗回复王十二，抒发自己的愤懑和感慨。
