此诗写于20世纪80年代早期，当时的台湾与大陆之间仍不能公开往来。但是很多台湾人，包括海外的游子，却身在海外，心系大陆。而席慕蓉的故乡在蒙古草原，她既不在那里出生，也不在那里长大，直到20世纪80年代才有机会踏上故乡的土地。她只有在梦里，在诗中，寄托无限乡愁。正是在这样的背景下，诗人继承了传统文化中乡愁这一永恒的主题，写下了柔情而又不失真挚的这首《乡愁》。