这是我国古代三位著名军事家的合传。作者着重写了孙武“吴宫教战”，孙膑以兵法“围魏救赵”、马陵道与庞涓智斗，以及吴起在魏、楚两国一展军事才能，使之富国强兵的事迹。全篇以兵法起，以兵法结，中间以兵法作骨贯穿始末。
孙武子兵法十三篇，是杰出的军事著作，历来被推崇为“兵经”、“武经”，为后世代代相习，流传至今，被国内外所重视。本传虽然只记述了“吴宫教战”，但他在教习操练中，强调将士的军纪，号令严明，为达目的竟以“将在军，君命有所不受”的原则，斩吴王两位宠姬示众，使队伍达到“唯王所欲用之，虽赴水火犹可也”的效果，仍能窥知孙武用兵之有方。尽管本传未能正面记述孙子兵法在战略战术上的实地应用，但传末强调了吴王打败强楚、攻克郢都、威镇齐晋、名显诸侯，“孙子与有力焉”。虽然虚此一笔，孙武的军事才能、其兵法的实用价值，便兀然突现了。
孙膑是孙武的后代子孙，和庞涓一起学习兵法。庞涓做了魏国将军，认为自己的才能不及孙膑，产生妒嫉之心。暗中召来孙膑，假借罪名，断其双足，并在脸上刺了字，想叫他不敢抛头露面。作者实写孙膑的不幸遭遇，虚写他的军事才能。他的传记中，继上文虚线又连续正面记述了他的三个故事：教田忌赛马取胜的方法；围魏救赵；马陵道与庞涓智斗。这都充分表现了孙膑过人的智谋和卓越的战略、战术思想。围魏救赵，是体现他战略思想的典范。他准确地把握形势，认为魏军的精锐部队在外精疲力尽，国内老弱残兵疲惫不堪。他让田忌率军火速挺进大梁，占据要道，冲其方虚。果然迫使魏军回师自救。这样不仅解了赵国之围，又坐收魏国自行挫败的效果。毛泽东同志在《游击战争的战略防御》一文中，就引用了“围魏救赵”的打法。马陵道智斗，写得极为精采。这简直是一场心理战争。孙膑紧紧抓住魏军凶悍勇猛、一向瞧不起被称为胆小怯弱的齐兵的心理，运用兵法，精心谋划，巧妙布署，掌握时间，利用地形，设下埋伏，终于迫使庞涓自刎于孙膑的策划之下。
吴起被任命主将，跟下等兵穿一样的衣服，吃一样的伙食，睡觉不铺垫褥，行军不骑马，亲自背负军粮，为士兵亲吮毒疮，同甘共苦，士卒为之效死。诚如李克所说，带兵打仗，司马穰苴也超不过他。他善于用兵，在西河地区抵御了强秦和韩国。他不仅是杰出的军事家，还是很有见地的政治家。他规劝魏武侯：政权的稳固，在于给百姓施以恩德而不在乎山川形势的险要。他在魏、楚都积极革新政治，和官僚贵族作斗争，为魏、楚两国富国强兵做出了卓越的贡献。
作者把不同时代、不同经历、不同国度的三位军事家和许多的人物，纷繁复杂的政治、军事事件，通过“兵法”连缀一起，戏剧性地刻画了多种栩栩如生的性格，诸如孙武执法如山不苟言笑，吴起求将杀妻、“啮臂而盟”，庞涓妒嫉……形象鲜明又各具特征，活脱脱地呈现在读者面前。