这首《鹧鸪天》词是一篇盛赞桂花的作品。在李清照词中，咏花之作很多，但推崇某花为第一流者还仅此一篇。它与《摊破浣溪沙》同为作者与丈夫居住青州时的作品。
作为供观赏的花卉，艳丽的色彩是惹人喜爱的一个重要原因。此篇的上片正是抓住桂花“色”的特点来写的。“暗淡轻黄体性柔”，“暗”“淡”“轻”三字是形容桂花的色是暗黄、淡黄、轻黄。“体性柔”说这种花的花身和性质。
“情疏迹远只香留。”这种树多生于深山中，宋之问诗：“为问山东桂，无人何自芳。”李白诗：“安知南山桂，绿叶垂芳根。”所以对人来说是迹远而情疏的，可是它的香却不因此而有所减少。
“何须浅碧深红色，自是花中第一流。”作者以为，浅碧、深红在诸颜色中堪称美妙，然而，这些美妙的颜色，对于桂花来说，却是无须添加的。因为它浓郁的香气，温雅的体性已足使她成为第一流的名花，颜色淡一点又有什么要紧呢？
上片围绕“色”与“香”的矛盾展开形象化的议论，生动地表现了作者的美学观点。对于“花”这个具体的审美对象来说，“色”属于外在美的范畴，“味”属于内在美的范畴，作者以为色淡味香的桂花“自是花中第一流”，足见作者对于内在美是很推崇的。
下片的“梅定妒，菊应羞，画栏开处冠中秋”，是紧承上一片的意思写的。梅花，虽然开在早春，开在百花之前，而且姿容秀丽，仪态万千。但是，面对着“暗淡轻黄体性柔”的桂花，她却不能不生嫉妒之意；菊花，虽然开在深秋，独放百花之后，而且清雅秀美，幽香袭人，但面对着“情疏迹远只香留”的桂花，她也不能不掩饰羞愧之容。于是，正值中秋八月开放的桂花便理所当然地成为花中之冠了。
“骚人可煞无情思，何事当年不见收。”“骚人”指的是屈原。屈原的《离骚》上多载草木名称，独独不见桂花。宋代的陈与义在《清平乐·咏桂》中说：“楚人未识孤妍，《离骚》遗恨千年。”意思和此词大体上是一致的，皆以屈原的不收桂花入《离骚》为憾事，以为这是屈原情思不足的缘故。
就全篇来说，这首词的笔法是很巧妙的。全词自始至终都象是为桂花鸣不平，实际上是在抒发自己的幽怨之情。
词中正面描写桂花的，只有开头两句。仅此两句便把桂花的颜色、光泽、性格、韵味都写尽了，为后面替桂花“鸣冤”、“正名”做好了铺垫。
作者之所以推崇桂花为第一流的花朵，是因为她十分注重桂花的内在美，十分欣赏桂花的色淡味香，体性温雅。所谓“何须浅碧深红色”，言外之意是，只要味香性柔，无须浅碧深红；如果徒有“浅碧深红”便不能列为花中第一流。为了推崇桂花，作者甚至让梅花生妒，使菊花含羞。其实，作者的咏梅、咏菊之作是不少的，这两种花，论颜色，论风韵，确实不在桂花之下，她们的“妒”和“羞”恐怕还是因为她们没有桂花那样浓郁的芳香吧？最后，作者更直接谈及咏桂与情思的关系，她以非凡的艺术家的胆量和勇气指责屈原的当年不收桂花入《离骚》是“情思”不够的缘故。至此，作者既为桂花“正”了“名”，又抒发了自己的一怀幽情。实际上，那“暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只香留”的桂花，正是作者傲视尘俗，乱世挺拔的正直性格的写照。