这是山水诗的名篇，也是韦应物的代表作之一，写于滁州刺史任上。唐滁州的治所即今安徽滁州市市区，西涧在滁州城西郊外。这首诗描写了山涧水边的幽静景象和诗人春游滁州西涧赏景和晚潮带雨的野渡所见。
诗的前二句“独怜幽草涧边生，上有黄鹂深树鸣”是说：诗人独喜爱涧边生长的幽草，上有黄莺在树阴深处啼鸣。这是清丽的色彩与动听的音乐交织成的幽雅景致。“独怜”是偏爱的意思，偏爱幽草，流露着诗人恬淡的胸怀。后二句“春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横”是说：傍晚下雨潮水涨得更急，郊野的渡口没有行人，一只渡船横泊河里。这雨中渡口扁舟闲横的画面，蕴含着诗人对自己无所作为的忧伤，引人思索。还更加说明韦应物宁愿做一株无人关注的小草，也不愿意去做那些大的官职。末两句以飞转流动之势，衬托闲淡宁静之景，可谓诗中有画，景中寓情。
韦应物先后做过“三卫郎”和滁州、江州、苏州等地刺史。他深为中唐政治腐败而忧虑，也十分关心民生疾苦，但他无能为力。这首诗就委婉地表达了他的心情。
这首诗中有无寄托，所托何意，历来争论不休。有人认为它通篇比兴，是刺“君子在下，小人在上”，蕴含一种不在其位，不得其用的无可奈何之忧伤。有人认为“此偶赋西涧之景，不必有所托意”。实则诗中流露的情绪若隐若显，开篇幽草、黄莺并提时，诗人用“独怜”的字眼，寓意显然，表露出诗人安贫守节，不高居媚时的胸襟，后两句在水急舟横的悠闲景象中，蕴含着一种不在其位、不得其用的无奈、忧虑、悲伤的情怀。诗人以情写景，借景述意，写自己喜爱和不喜爱的景物，说自己合意和不合意的事情，而胸襟恬淡，情怀忧伤，便自然地流露出来。 表达作者对生活的热爱。