关于这首词的创作背景，前人异说纷纭。南宋杨湜《古今词话》载：“苏子瞻守钱塘，有官妓秀兰，天性黠慧，善于应对。一日，湖中有宴会，群妓毕集，唯秀兰不至，督之良久方来。问其故，对以沐浴倦睡，忽闻叩门甚急，起而问之，乃乐营将催督也。子瞻已恕之，坐中一倅怒其晚至，诘之不已。时榴花盛开，秀兰折一枝藉手告倅，倅愈怒。子瞻因作《贺新凉》，令歌以送酒，倅怒顿止”（《苕溪渔隐丛话》后集引）。胡仔认为此言荒野，堪入笑林。南宋曾季狸《艇斋诗话》说此词是苏轼在杭州万顷寺作，因寺中有榴花树，且是日有歌者昼寝，故有“石榴半吐”“孤眠清熟”之语。南宋陈鹄《耆旧续闻》录陆辰州语，说晁以道在看到东坡真迹后转告陆辰州说：苏轼有妾名朝云、榴花。朝云客死岭南，惟榴花独存，故苏词下阕专说榴花，并有“待浮花浪蕊都尽，伴君幽独”之语。