关于《七发》的创作背景，六臣注《文选》中李善认为“乘事梁孝王，恐孝王反，故作《七发》而谏之”，而清人梁章矩《文选旁征》引朱绶的说法，认为《七发》作于枚乘任吴王刘濞郎中之时，即汉文帝时期。
当时大一统的政治格局逐渐稳定下来，曾经在诸侯争霸的时代里倍受瞩目的士阶层也随之失去了显赫的地位，在日益完备的政权机器面前，他们成为游离者。他们要么安定到统一政权机构的某一位置上，但也就丧失了独立人格而成为官僚机构中的一个部件，许多士人对此并不甘心。汉初拥有相当势力的诸侯王在给他们提供了一定的选择余地。因为诸侯王在某种程度上具有独立政权性质，尤其是吴王濞和梁孝王那样实力雄厚者更是有独立王国的气象，而他们为了扩大影响力又对士人们作出礼遇的姿态。他们给士人提供的不仅是安逸的生活，更有参与政治的机会。因此枚乘等一批士人纷纷被吸引，甚至放弃在汉廷已有的官职来追随他们。但是处于日渐扩张的大一统的王权之下，诸侯王国呈现出式微的总体趋势，士人的政治功能也大大的萎缩了，他们更多的作用还是陪侍诸侯王进行文娱活动。然而单纯的文学侍从与他们在战国汉初的最初身份策士相差甚远，地位的下降显而易见，故可他们无法满足的。并且不同档次的宾客，待遇也有等级差别。怎样使诸侯王更加敬重自己就成为宾客们的首要问题。枚乘是在为自己以及同样身份的士人们争取更理想的地位而创作这篇文章。