唐宣宗大中十一年（857），时李商隐因柳仲郢推荐，任盐铁推官，游江东。盐铁推官任上，商隐在江东一带创作的咏史诗，如《南朝》二首、《齐宫词》、《吴宫》等，主旨基本为讽刺君王耽于酒色佚乐，荒淫误国。这些诗提炼典型史事，分咏各朝，而这首诗则包容了对整个六朝兴亡的感受，可以说是以上分咏各朝的一个总结。这个总结不再胶着于讽刺议论，而是将这段历史化为深沉叹息，出以无穷感慨，表达了诗人合上史书后的心情。