此诗作于晋安帝元兴三年（404）。当时陶渊明四十岁，正闲居在家乡浔阳柴桑（今江西九江）。他在三月三日出游东郊，想起曾点说过的那一番话，写下了这首纪游的《时运》诗。古代三月三有修褉的风俗，此诗中的“游暮春”“春服既成”“乃漱乃濯”等正与修褉事相合。
就在陶渊明写作《时运》诗的前一年，即元兴二年（403）冬，军阀桓玄篡晋自立，国号楚，并把晋安帝贬为平固王，迁往自己的根据地江州，安置在浔阳。不久另一名军阀刘裕（后来的宋武帝）以复晋为旗帜，起兵讨伐桓玄。元兴三年自春至夏，两军在浔阳一带反复拉锯，战争异常激烈。