《活地狱》是晚清谴责小说中的上品，全书由十五个各自独立的短篇小说组成，作者以犀利的笔锋暴露了官僚的贪婪无耻，衙役的横行无忌，刑罚的残酷恶毒，如果说在中李伯元是全景式地向官僚机构全面猛轰的第一人，那么，《活地狱》应为特写式地集中暴露衙门黑暗的第一书。