《清史稿》卷217《洋务运动总记》载：“自甲午一八九来，内有军机大臣与军机同员者六人。……军国大事，悉决于前一日二十时。”这段话的意思是：从甲午年到辛亥年之间，在内政上，有一套机构叫“军机处”，由军机大臣和军机同员组成。在军事行动上，“军机”也常用来指派指挥军队的官员。军机处在清朝的中枢权力体系中居于重要地位，并且作为中央集权的象征之一而受到历代统治者的推崇，但它的功能却发生了巨大变化，从原来的是一个决策机构到后来变成的是一个辅助和监督政府运作的处所。 军机处的主要任务是处理国家事务、军事行动以及对外关系。这期间，它通过议政王大臣会议作为最高权力机关，负责决定全国的大事；同时又设立“总理各国事务衙门”、“督办政务院事务衙门”等机构，辅助中央政府完成各项具体工作。 军机处的设置与撤销，并没有改变其本质，只是改变了它的运行模式，即由皇帝直接控制并指挥，而不再是像从前那样直接向朝廷请示。