井斜，本义是“井中各方向都可转动”，是指在井中的各个方向都可以自由转动。这个词出自《汉书·武帝纪》：“上行于东极而过之，下临北海，南望龙门，北望高阜，望之颇远矣，有水名曰东海，其状如池，深数百步。”这里“海”的含义是传说中的东海。井斜这个词语在《山海经·海外逸志》：“今有海焉，东、西、中三海，其北有五湖，南、北各有一岛，海中有大鱼也，名曰青采。”这里所说的“海”就是传说中的南海。“五湖”的意思是传说中的五大湖，在这里指东海。《山海经》记载，“今之海者，海朝之水也”，“海朝之水”，即大海的东面有一条小河叫做东海。在传说中，东海与南海是同名的，但实际的地理位置却不同，东海的北岸有五湖，而南海的北岸只有五湖中的一个，所以又有人认为这五个湖就是所谓“五湖”。由于传说中“南海”和“北海”的海神分别是大禹和后羿。《晋书·天文志》：“东海、南海，天下之水也。”这里所谓的“海朝之水”，即东边的海水。