明初营建北京时，开凿了南海，同时挖了一条减水河，以确保中南海泄水通畅。这条减水河从中南海流出，经今北新华街流入南护城河。 由于北京地势由西北向东南微微倾斜，夏季汛期来临，南护城河经常暴涨，河水外溢。于是，朝廷命钦天监勘察，开减水河以泄城中洪水。共开凿了东、西两条减水河。