公元前27年屋大维建立元首政治，罗马共和国进入帝国时代。帝国初期，社会经济有所发展，版图扩大；基督教产生并开始传播。从公元3世纪开始，罗马奴隶制转入危机，政治混乱。284年戴克里先当皇帝后实行改革，元首政治转变为君主制。君士坦丁在位时，以基督教作为帝国精神支柱。395年帝国分裂为东、西两部分。476年西罗马帝国末代皇帝被废，标志罗马帝国结束和欧洲从古代转入中世纪。