林栖，原名林鑫，别号剑涯，1907年6月生于湖南省武冈县（今武冈市）双亲乡。其父母务农为业，家中兄妹二人。1920年就读于本村高小，后考入武冈县中学，思想进步，学业颇佳。1926年，因受家乡革命形势影响，加之性格豪爽刚直，即在本乡组织打土豪和劣绅，被军阀政府列为通缉犯，被迫离乡。