古代官制从三国魏开始，即分为九品，历代相沿不改。隋代自九品至一品官，称为流内，不入九品的称为流外。唐宋沿袭此制，吏部铨选同样有流内、流外之分。唐时流外转授流内官，已有入流的说法；元代称流内为已入流品职官，为后世称流内官为入流之所本。