“民变”最初指下层群众（主要是农民）进行的具有某种正义性、以暴力聚众反抗朝廷的行为，历史上最早民变是西周时的“国人暴动”，“九传厉王，暴虐无道，为国人所杀，此千古民变之始”。《晚明民变》一书作者李文治认为民变是以大规模的农民起义（如李自成起义）为主，同时包括兵变、“匪寇”活动及少数民族的斗争，包括饥民军卒土贼流寇及回贼等。吴雁南认为民变是“以农民为主体的各阶层劳动群众的反抗斗争”。