这个成语出自《北齐书·高欢传》。高欢是北齐的皇帝，他曾经多次率军攻打北方的少数民族，对人民和中原王朝构成了一定的威胁。有一次，高欢在与大臣商议如何对付南方的少数民族时，他的弟弟高昌王高行成劝阻他不要采取直接进攻的方式，而应该先通过和平手段化解矛盾。 为了化解冲突，高欢决定派遣一些人去安抚百姓，以期达到和解的目的。然而，当他们到达南面的时候，发现并没有像高行成所说的那样有少数民族在等待，也没有其他能提供帮助的使者。于是，高欢命令他的士兵们点燃火堆、挂起大旗，并且亲自拿着剑，用这些举动来表现自己坚定的决心。 高欢的这种行动，引起了百姓的不满和反抗，最终导致了这场战争的失败。这个成语就以“明火执杖”（指着火把）作为其象征意义，用来形容那些在表面上看起来很坚决、果断的人，但实际上却往往带有蛮横的一面，他们往往不讲道理，采取强硬手段解决问题。 因此，"明火执杖"这一成语形象地描述了那些表面上坚定果决的行动者，实际上往往内心深处隐藏着许多复杂的情感和心理问题。通过这个成语，我们不仅能够理解高欢等人在面对困难时的心态，也可以从中学习到一些处世之道。