西皮起源于秦腔，二黄是由吹腔、高拨子演变而成。在有些剧种中，西皮、二黄又分别称为“北路”、“南路”，合称“南北路”。清初时西皮是汉调的主要腔调，二黄是微调的主要腔调。随着汉调、微调以及二者合流演变而成的京剧在各地的流传，西皮、二黄对南方许多剧种产生了深远的影响，并发展出一些新的剧种，形成一种声腔系统。京剧在皮黄系统中流传最广，因此“皮黄”有时也专指京剧。