在汉字学中，“乃”是“于是、就、却”等词的意思。“文”指儒家，即孔子所尊奉的政治家和思想家；“武”指商鞅，即秦始皇。所以，在古代中国的历史文献中，“乃文乃武”就是说，当文或武被提到的时候，“乃文”是文的含义，“乃武”是指商鞅的言论。 在历史上，“乃文”、“乃武”的说法主要是为了区别不同的人。例如，古人常说“乃文乃武”，就是说某个人说的话应该叫他：“乃文”和“乃武”通常用来区分那些符合儒家传统思想的人，即孔子、孟子等人；而一些具有反叛精神的人物则被称为“文”或“武”，如商鞅。 因此，“乃文乃武”的说法反映了古人对历史人物的分类。在不同的时代、不同的情境中，“文”和“武”有时可以被用来区分出那些与儒家传统思想相契合的人，而另一些人则是所谓的反叛派。“乃文乃武”这个词组也常常用于描述古代中国的社会结构和文化氛围。