“前元”是历史学术语，同样性质的术语还有“中元”“后元”。在汉武帝使用年号纪年以前，史学家一般用帝王名号来纪年。在汉文帝时，史官纪年分为两段，前段为“前元”，后段为“后元”；汉景帝时，分为三段，“前元”“中元”“后元”。它们不是年号，但类似后来的年号。