"苏丹"是阿拉伯语，意为"国王"。在中国古代，"苏丹"也被用来指称中国皇帝。 在中世纪的欧洲，尤其是伊斯兰世界，蒙古帝国的统治者往往被称为苏丹，因为他们在穆斯林国家享有崇高的威望和权威。此外，在阿拉伯历史学家亚尔班·拉比看来，“苏丹”一词是古代东方世界的一种象征性称呼，类似于古希腊时期的“阿哥”或古代印度的“女王”。 在伊斯兰教中，苏丹通常被称作"阿拉哈姆"，意为“自由”。在中国，当一个国家或地区的皇帝被授予这个称号时，即被尊称为"苏丹"。