"四夷"是中国古代对北方和西方世界所称的少数民族，指的是中原汉族人以外的所有北方和西方的民族。其中“四夷”之名最早见于《史记》一书中的《大宛传》，其中说：“其山川、地、水与中土同，故谓之四夷。” 在古代中国的政治和军事制度中，“四夷”通常是指少数民族部落，如匈奴、鲜卑、羯、氐等；而到了唐朝时期，这种称呼可能更为普遍，尤其是北方的契丹人、女真人以及西域的回纥人，他们的生活习俗与中原地区有所不同。此外，在古代中国的历史记载中，“四夷”的称谓还被用于描述其他少数民族及其活动。比如，中原汉族人以外的北方和西方的少数民族；在某些情况下，也泛指周边的各民族。 "四夷"这一称呼体现了古代中国人对这些北方和西方世界民族文化的尊重，同时也显示了中国早期统治者对于边疆地区的管理与控制。