外患是指与国家相邻、邻国或者国际组织发生战争或冲突，而威胁到国家安全和社会稳定的一种状态。在古代，这个词汇通常用来形容来自北方游牧民族的侵略者，他们常以“外患”来形容侵扰和侵犯。例如，在《左传·昭公二十八年》中提到“昔穆仲谓宋、陈、卫、晋之民曰：‘予内有贰，我外患也。’”这里“外患”就是指北方游牧民族的侵略。 在现代，"外患"一词主要用来形容外部的敌人或竞争对手，如战争、经济制裁、恐怖袭击等。不过，在中国传统文化中，“外患”更常被用来表达与邻国之间的冲突和威胁，尤其是那些曾经是国家关系中的重要对手。 需要注意的是，不同文化对“外患”的定义可能有所不同，中国传统文化通常强调的是一种较为普遍的威胁，而西方文化和美国历史上的情况则更为复杂。