《史记》记载，商汤在位期间，曾经命令他的官员们“除天下之乱”。“乱”即指社会上的混乱、动荡。所以，“下逐客令”，意为“把做官的人，驱赶出去”，即让那些做过官的去服劳役。 所谓“逐客”，原指古代用以招致人才出仕的政策，后来引申为招揽人才，多见于唐宋以后。唐代时，朝廷曾多次下逐客令，用以招纳人才；宋代朝廷更是将许多士人视为天下之患、国家的大弊，于是采取了“逐客”的措施。