于阗是古印度一个州名，位于今阿富汗境内。匈奴在公元1世纪左右将于阗王国的统治者送给罗马人，于阗王侯回国后就不再受中央政府管辖。在汉代时，于阗已归中国版图。但至唐代，它又归属于西夏。元朝时，于阗成为金政权的一部分。明朝时为回纥和喀什噶尔共同控制的地区，属吐蕃统治。明末，于阗曾被阿古柏等土著势力所占据。16世纪初，于阗重新归属中央政府管辖。由于其地理位置重要和战略价值，在清朝统一新疆后，于阗一度成为“西域苏木”。清中叶，于阗与喀什噶尔、阿克苏、巴里坤、塔克拉玛干等州共称“南疆六城”而并称为“南疆六镇”，后来又被称为“回东”，在《大明一统志》中以它为南疆第一镇。由于古于阗与古代中国地理学理论的结合，于阗在1982年被确认为中国唯一一个完全保存完好的古都遗址。