衣冠禽兽一词在辞海和成语词典等很多工具书中几乎都被解释为贬义。比如上海辞书出版社1979年出版的《辞海》中，即非常直接地解释为：衣冠禽兽，比喻品德败坏的人。谓这种人虚有人的外表，行为却如禽兽。出自明·陈汝元《金莲记·构衅》：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”常用来指道德败坏的人，说他们徒有人的外表，行为却如同禽兽。