在生物学中，哺乳动物是指那些具有乳腺、能够制造乳汁，并能通过母体喂养幼崽（称为幼畜）的动物。它们主要分为两大类：一类是脊椎动物中的哺乳纲，包括人类和大多数其他哺乳动物；另一类是非脊椎动物中的哺乳纲，如鲸鱼、海豚等，它们没有乳腺，只能通过吃鱼或其他食物获取乳汁。 哺乳动物的主要特征包括： 1. **胎生**：许多哺乳动物是卵生动物，但有些例外，例如大象和狮子等的幼崽会从母亲那里继承母体提供的乳汁。 2. **哺乳**：这是哺乳动物的重要特征之一。它们通过乳腺分泌乳汁来喂养幼崽。这种分泌物含有营养成分、激素和其他有助于幼崽生长的物质，以确保宝宝能够从其母亲那里获得所需的营养和保护。 3. **哺育方式**：大多数哺乳动物是母体在育儿期哺育幼崽，而有些种类则是在母体内进行哺育，即“寄养”（如某些海洋哺乳动物）。 4. **进化过程**：哺乳动物的出现可以追溯到约2亿年前的寒武纪。它们的演化历程与人类有关，并且与爬行动物、鸟类和其他哺乳类共同经历了漫长的进化历史。 5. **生态适应性**：不同种类的哺乳动物具有其独特的生理和行为特征，以适应不同的生活环境和食物链。例如，许多兽类动物是植食性的或草食性的，而有些哺乳动物则可能与特定的食物来源紧密联系。 6. **保护与分类**：在国际自然保护联盟（IUCN）的分类中，哺乳动物被分为两个主要类别：哺乳纲和非脊椎动物中的哺乳纲。哺乳纲包括人类、大象等大型兽类，而哺乳纲下的其他种类则被称为啮齿目或家养哺乳动物。 哺乳动物不仅是地球上的主要经济资源之一，而且在维持生态平衡、保护濒危物种等方面起着至关重要的作用。