“中流”，通常指水流汇聚的地方。在这里，"中流"指的是国家、民族、社会等各方面的发展；"底柱"则是比喻低矮的小房子或小窝。所以，“中流底柱”实际上是指发展水平较低的一端，如在经济发展、教育文化等方面。