此成语出自于《春秋·左丘明·国语》。原指鲁定公伐卫，卫军在莒（今山东临沂）城下拒战，并将俘虏的鲁国贵族送回了鲁国。但鲁定公最终没有采纳大夫的建议，反而把俘获的鲁国贵族送到了齐国；后来，鲁国的公子羞对齐侯说：“若能成事，必有君主之德。”于是，他去见齐侯，并向他详细描述了此事。齐侯也看出了它的意义，决定和鲁定公一起攻打卫国，结果在莒（今山东临沂）城下再次失败。后来，有人把这个成语用于表示不忘过去的错误、不要忘记曾经做过的坏事情的含义。