“膏腥”出自《庄子·齐物论》：“是故，物之有是，皆我自为也。夫物既不同，而物性则同。”这句话的意思是说，凡是事物都有它的特点和规律，万物之所以异异是因为它们的本性相同。如果把“膏腥”看作形容词，“膏”和“腥”表示一种气味或质地，“膏腥”的意思是说，这个物体的特点就是它具有这种气味或质地。 在文学作品中，常常用“膏腥”来形容某个事物或是某个人，通常用来表达某人的品性、性格或者气质等等。例如，在《红楼梦》第五回的宝玉挨打后，“他方回道：‘你是个脂油腻滑的人，好臭呀。’宝玉听了，就向他那里把腮一把去抹了。”这里“膏腥”一词用来形容宝玉的嘴脸。 当然，“膏腥”的另一个意思也可以是形容物质，例如“膏腥”在这里是指这个事物或那个人物具有这种物质的光泽和味道。“膏腥”与“膏腻”是同义词，都表示某种粗糙、不干净或者不洁的状态。