这首偈颂是宋代禅僧释法薰所作,属于典型的禅门开示语。首先从字面看,前两句指出东方和西方的两个大洲,这是佛教地理观的概念,意在建立一个广大的空间背景。后两句说清澈的水中,鱼自己迷失了,字面似乎不合常理——鱼怎么会怕水或在水中迷路呢?这正是禅师的机锋所在。
从禅理上理解,“清清之水”比喻我们的本心、佛性或者佛法真理,它本来是清净无染、明明了了的。而“游鱼”比喻我们每个众生。鱼在水里理应自由自在,却自己迷失了,这就好比我们每个人本来就在佛性中、在真理中,却因为执着、妄想、分别心而迷失了自己,找不到觉悟的方向。“自迷”二字特别重要,它告诉我们:迷惑不是别人给的,也不是环境造成的,而是自己产生的。反过来,觉悟也只能靠自己。
这四句偈整体上有两层用意:一是破除学人对东西南北、空间方位的执着,连两大部洲都只是假名;二是警醒学人不要向外求佛,回头看看自己的心,不要在“清清之水”中继续做一条迷失的鱼。这首偈语言简练,反差强烈,引人深思,是宋代文字禅中“以诗寓禅”的典型作品。