这首《齐天乐》是李曾伯晚年回首往事、感慨人生的悲凉之作。全词以时空为经纬,交织着少壮与老迈、边塞与内地、入世与出世的矛盾与思考。
上阕起笔“少年塞上秋来早,昴街尚余芒曜”,以雄浑的笔触拉开回忆的序幕,将读者带入那个充满锐气与边塞风霜的年轻时代。“举目关河,惊心弧矢”,触景生情,战云密布的环境让他心潮澎湃,但紧接着一句“顾我岂堪戎纛”,笔锋陡转,流露出对自己才能不足以胜任统帅重任的谦卑与自责。下文“几番凤诰。愧保障何功,恩隆旒藻”,面对朝廷屡次的嘉奖,词人深感惭愧,认为自己无功受禄,皇恩浩荡更让他内心不安。最后以“笑指呼鹰,露花烟草忆刘表”作结,借对历史人物刘表的追忆,含蓄地表达了对一种闲散、甚至带有讽世意味的生活方式的向往,情绪复杂而苦涩。
下阕由壮年转入眼前。“头鸬如许相与,岁寒犹赖有,白发公道”,感叹岁月无情,头发已白,但令人安慰的是,衰老是每个人都无法逃避的“公道”,这是一种在悲凉中寻得的自我宽慰。“对月怀人,临风访古,往事凄凉难考”,进一步渲染了晚年的孤独与对往事的追忆,但往事如烟,已难寻踪迹。“何时是了”一句,既是质问也是长叹,透露出对人生无尽烦恼的疲惫。继而,词人作出决断:“莫驰志伊吾,贪名清庙”,否定了前半生孜孜以求的边功与朝名。最终归旨于“松菊归来,稽山招此老”,以陶渊明的归隐之志为精神归宿,希望在稽山的山水间,与知己相伴终老。全词情感跌宕起伏,从豪迈到愧疚,从凄凉到释然,层层推进,语言精炼典雅,用典贴切自然,将一位暮年将领的复杂心绪刻画得淋漓尽致。