“功”指个人取得的成绩，如功成名就、功高震主；“位”指职位或地位，“进”表示提升，与“功”谐音。因此，“功”和“进”结合，象征着获得成功后，自然会失去原有的职务或位置。 “退”，意为向低处让步，如退一步才能求得一己之利，即“功”与“退”的关系是互相依存的。“身”指人，“退”则意味着人从职位上下来了。故“功遂身退”是说一个人获得了成功后，虽然继续留在原位上，但其价值和地位会因为这个身份而下降。 另外，“功”和“进”、“退”还有其他含义：在古代，有时人们将“功”比作“进”，表示获得功名就等于进入正轨；另一种则与今天的“退”的意思接近。这些都有助于解释“功遂身退”的典故。