张继博览有识，好谈论，知治体。与皇甫冉交，情逾昆弟。天宝十二年，（公元七五三年）登进士。然铨选落第，归乡。唐代宗李豫宝应元年（公元762年）10月，政府军收复两京，张继被录用为员外郎征西府中供差遣，从此弃笔从戎，后入内为检校员外郎又提升检校郎中，最后为盐铁判官。分掌财赋于洪州。大历末年张继上任盐铁判官仅一年多即病逝于任上，其友人刘长卿作悼诗《哭张员外继》曰：“世难愁归路，家贫缓葬期”可见其清廉正直，后来其妻亦殁于其地。张继有诗集《张祠部诗集》一部流传后世，为文不事雕琢，其中以《枫桥夜泊》一首最著名。

　　高仲武评张继的诗：「事理双切」，「比兴深矣」，「不雕而自饰，丰姿清迥，有道者风。」他的诗不但「有道者风」，也颇有「禅味」，这是当时士大夫崇尚儒、道的普遍风气，他自也不例外。但他并无一般仕宦者的官僚习气，曾作感怀诗：「调与时人背，心将静者论，终年帝城里，不识五侯门」，他不逢迎权贵，与当时同是进士出身的诗人皇甫冉交情很好，时有往来。

　　刘长卿有《哭张员外继》诗，自注云：“公及夫人忽悠金辉玉洁，都是诗人。高仲武编《中兴间气集》，选录至德元年至大历暮年诗人二十六家的诗一百三十二首，其中有张继诗三首。高仲武评云：“员外累代词伯，积习弓裘。其于为文，不自雕饰。及尔登第，秀发当时。诗体清迥，有道者风。如‘女停襄邑杼，农废汶阳耕’，可谓事理双切。又‘火燎原犹热，风摇海未平’，比兴深矣。”从评语看来，可知他家世代是诗人，现在我们已无法知道他是谁的子孙。他的诗见于《全唐诗》者，只有四十馀首，其中还混入了别人的诗。但宋人叶梦得曾说：“张继诗三十馀篇，余家有之，”(《石林诗话》)可知他的诗，在南宋时已仅存三十馀首了。

　　在唐代诗人中，张继不是大家，恐怕也算不上名家，《唐诗品汇》把他的七言绝句列入“接武”一级中。如果千年绝唱《枫桥夜泊》诗没有流存下来，可能今天我们已忘记了他的名字。这首诗首先被选入《中兴间气集》，题目是《夜泊松江》。以后历代诗选，都收入此诗，直到《唐诗三百首》，使这首诗成为唐诗三百名篇之一，传诵于众口了。

⑴“蛮歌”句：南方人唱豆蔻歌北方人听了发愁。蛮：泛指南方的人。豆蔻（kòu扣）：植物名，多年生草木，高一丈许，夏日开花，黄白色，产于岭南，果实芳香，可作药。豆蔻花含苞待放时称含胎花，古人常以此来指代美丽的少女。杜牧《赠别二首》之一：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。”这里是指南方边人以咏豆蔻为歌。北人：北方人。
⑵“松雨”句：蒲草丛中，松树林里，风雨潇潇，小船在秋江里荡漾。松雨蒲风：一作“蒲雨杉风”。蒲（pú仆）：植物名，多年生草本，生池沼中，高五六尺，叶可作席、扇，又称香蒲。杉（shān山）：常绿乔木，树干高而直，叶子细小针状，果实球形。蒲雨杉风：蒲丛杉林被风雨笼罩。艇：小舟。《释名·释船》：“二百斛以下曰艇，艇，挺也，其形径挺，一人二人所乘行者也。”鵁鶄（jiāojīng交京）：一种水鸟，或作“交精”，头颈皆赤褐色，体上面多白，胸背有疏松之毛，曰蓑毛，杂有绿色，喙长脚高，产于我国南部，又名“赤头鹭”、“茭鸡”。

这首词言在此而意在彼，隐含各人处境不同，欢戚也不一样之意。李冰若在《栩庄漫记》中说：“此首也有受谗畏讥之意，寄托遥深”。这是很有见地的。
此词首句在慨叹之中，深藏着对人生的切身体验。后面三句，撇开欢歌而写自愁。这一“愁”是用一个深秋寒夜、蒲雨杉风、江流细细的环境来表现的。“浪起鵁鶄眠不得”是主人公愁思的外射，不言己愁而愁自出。结尾一句，潜藏着人生的无限慨叹：事物之变，如细沙暗流。