这首诗的核心在于赞颂许由超越世俗价值的崇高精神。讲解时可分三层:首联为第一层,先树立世俗的标准(贤尚名、圣珍位),作为反衬的靶子。颔联和颈联为第二层,是诗的主体,直接描绘许由的行为。“皎皎”二字总写其人格光辉,“弃瓢”、“洗耳”两个典型动作则极其生动地表现了他对名利极度的厌恶和决绝的摒弃态度。尾联为第三层,是意义的升华,指出许由的境界是脱离了纷扰的物质世界(物外),达到了与宇宙本源之道(玄冥)合一的绝对精神自由。全诗通过由外至内、由行为到境界的层层推进,成功地塑造了一个道家理想中的完美人格典范。