这首诗通过三个层次展开：前两联写自然之险，中两联写人间百态，尾联点明主旨。诗人用"孤根深""水多愁"拟人化描写滟滪堆，暗示自身漂泊无依。"龙一吟"既写自然声响，又暗含对时局的忧虑。后四句通过舟人、商旅的不同反应，展现乱世众生相。最后以长者口吻劝诫，体现儒家"重义轻利"的思想。全诗将景物、情感、哲理融为一体，展现杜甫"诗史"的深刻性。