这首诗的理解关键在于把握其借古讽今的手法。诗人并非单纯怀古，而是通过对比历史上的英雄壮举与现实中边防的无奈，抒发对国事的关切。首句“受降城下紫髯郎”起笔不凡，树立了一个理想的将士形象。次句“戏马台南旧战场”将时空拉回历史深处，奠定了苍凉的基调。第三句“恨君不取契丹首”是诗眼，直接点出对当前军事行动未能取得决定性胜利的憾恨。结句“金甲牙旗归故乡”则是以想象中的凯旋场景，反衬出现实的缺憾，情感强烈，余味悠长。全诗仅四句，却融地理、历史、人物、情感于一炉，展现了苏轼高超的艺术概括力。