这首诗以暮秋之景起兴，借景抒情，将个人的情思融入其中。开篇“西风吹垂杨，条条脆如藕”，描绘出秋风中垂柳枝条脆弱易折的景象，既点明了暮秋时节，又为全诗奠定了萧瑟之感。“上有噪日蝉，催人成皓首”，以蝉的鸣叫仿佛在催促人老去，巧妙地将自然景象与时光流逝、人生易老的感慨联系起来，生动形象。
接着“亦恐旅步难，何独朱颜丑”，由时光流逝转向对人生旅途艰难的忧虑，不仅感叹容颜的衰老，更抒发了对生活困顿的愁绪。“欲慰一时心，莫如千日酒”，则表现出诗人试图借酒消愁的无奈心境。
后四句“优哉遵渚鸿，自得养身旨。不啄太仓粟，不饮方塘水。振羽戛浮云，罝罗任徒尔”，笔锋一转，描绘了鸿雁悠然自得、不依赖外物、超脱于世俗网罗之外的形象。这里的鸿雁实则是诗人所向往的理想人格的寄托，表达了他对那种不受世俗束缚、能保持自身本真生活状态的渴望，与前文的愁绪形成对比，使诗歌的情感更加丰富深沉。
全诗语言质朴自然，情感真挚，将写景、抒情、言志巧妙结合，体现了孟郊诗歌“瘦硬”的风格特点，在萧瑟的秋景中寄寓了深刻的人生感悟。