袁宏道辞去吴县县令职务后，曾漫游吴越。万历二十五年（1597年），他游玩绍兴，在朋友陶望龄处见到徐文长的诗集。袁宏道惊喜若狂，如获至宝，不仅赞赏徐文长的诗歌，更赞赏他的为人，因此搜集资料，于万历二十七年（1599年），写了这篇传文。徐渭，字文长，明代文学家、画家，曾创立青藤画派，有《徐文长集》行世，所著杂剧《四声猿》颇有影响。在文学观点上接近“公安派”，曾“讥评王（世贞）、李（攀龙），持论迥绝时流”（钱谦益《列朝诗集小传》）。但在“后七子”复古主义控制文坛之时，徐文长的诗文不得时流的赏识，社会上几乎忘记了他的名字。正在这时，袁宏道为徐文长立传，使这位被遗忘的人物显名于世。
