白居易是中唐时期的重要诗人，其一生经历了唐德宗、顺宗、宪宗、穆宗、敬宗、文宗等数朝，仕途起伏较大，曾因直言进谏被贬为江州司马，后虽有升迁，但晚年逐渐趋向闲适，常以诗酒自娱，寄情山水。
《湖上闲望》创作于白居易晚年闲居时期，具体年份虽无明确记载，但从诗歌内容中“闲弄水芳”“时时合眼咏离骚”的闲适与怀古情怀来看，此时诗人已远离朝堂纷争，居于湖边，过着较为恬淡的生活。他通过观察湖边的藤花、菰叶等自然景物，触发对楚地文化的联想，进而吟诵《离骚》，既体现了晚年的闲适心境，也暗含了对古代贤士屈原的追慕，以及对自身人生境遇的淡淡感慨。