夏元鼎，字宗禹，号云峰散人，南宋时期著名道教内丹家。他一生潜心道学，精于内丹修炼之术，著有《南岳遇师本末》《黄帝阴符经讲义》等。这首《水调歌头》是其阐述内丹修炼心要的代表作之一。南宋时期，道教内丹学盛行，南北宗派林立，世人多求旁门速成之术，或执着于形式上的修行。夏元鼎有感于此，作此词以警醒修道之人要抓住根本，破除迷惘，强调修行的核心在于认识“先天一气”与把握“简易乾坤”之道，反对拘泥于形式、迷信旁门的错误倾向。