此诗大约作于王安石晚年退居金陵（今江苏南京）时期。王安石曾两度拜相，推行熙宁变法，但遭到强烈反对，最终变法失败，晚年他退居江宁，过着半隐居的生活。此时他心态趋于沉静、内省，常与友人登临游览，感怀古今。大宋陂应是金陵附近的一处高旷之地。同游的友人崔应之（崔公度）曾是王安石的追随者。登上高陂，望见山川草木与来来往往的行人，诗人联想到历史的兴亡与个人的沉浮，心中顿生沧桑之感，遂作此诗。