此诗创作于宋神宗元丰元年（戊午年，1078年）夏至元丰二年（己未年，1079年）间。当时苏颂担任开封府尹（尹京），审理“陈世儒案”。陈世儒是宰相陈执中之子，其妻与婢女涉嫌谋杀陈母，苏颂因审理此案时，被指控“失出”（即对有罪者判罪过轻或开释），遭到御史台弹劾，被拘禁于“三院东阁”接受审查。这首诗正是他在被羁押、等待判决期间所作，表达了身陷囹圄的孤寒、对仕途险恶的感慨以及坚守道义的心志。