李光生活于两宋交替之际，是南宋初年主战派大臣之一。此诗写于他赴任金陵（今江苏南京，当时接近宋金对峙前线，军事重镇）的途中，经过霅川（今湖州）时所作。其时北宋已亡，南宋初立，江淮地区经常发生战事，兵荒马乱。诗人从相对平静的江南后方乘舟北上，看到霅川一带渔舟荡漾、缫车轻响的和平景象，再联想到即将前往的江淮战地，心中顿生感慨，于是写下此作，以宁静反衬动乱，表达对和平生活的留恋以及对时局的忧虑。